2026年世界杯首次扩军至48支球队，晋级方式分为小组赛与淘汰赛两大阶段。小组赛阶段：48队分为16个小组，每组3队，小组前两名晋级32强（而非传统16强）。随后进行1/16决赛（32进16），胜者进入1/8决赛，直至决赛。
小组赛积分规则：胜3分、平1分、负0分。若积分相同，依次比较净胜球、进球数、相互战绩。小组前两名晋级1/16决赛（淘汰赛首轮）。从1/16决赛开始，均为单场决胜，常规时间打平则进入加时赛及点球大战。
2026世界杯名额分配：亚洲8.5席、非洲9.5席、中北美6.5席（含东道主）、南美6.5席、大洋洲1.5席、欧洲16席。另有两个跨洲附加赛名额，共6支球队争夺最后2张门票。
附加赛晋级方式：6支球队（除欧洲外每个大洲各1队，外加东道主所在中北美额外1队）按排名分为两组，每组3队进行单循环，小组第一晋级世界杯。附加赛将在世界杯举办国进行。
种子队确定规则：2026世界杯种子队将依据国际足联排名（2025年底）确定，东道主美国自动成为种子队。16个小组的种子队将避开同大洲球队（除欧洲外）。
淘汰赛对阵：小组第一与小组第二在1/16决赛交叉对阵，同一小组的出线球队在决赛前不会相遇。1/16决赛胜者进入1/8决赛，随后1/4决赛、半决赛、决赛。三四名决赛仍保留。
晋级决赛的两支球队将进行7场比赛（小组赛2场+淘汰赛5场），冠军需在30天内完成全部征程。
🏆 最快晋级纪录：2002年巴西队小组赛2战全胜，提前一轮锁定小组第一出线，成为史上最快晋级16强的球队之一。
⚽ 最惊险晋级：1990年阿根廷小组赛仅积3分（当时胜2分），凭借净胜球优势以小组第三出线（当时24队赛制），最终闯入决赛。
📈 扩军影响：从32队到48队，晋级淘汰赛的球队比例从50%降至33.3%，但新增的1/16决赛让更多球队体验淘汰赛。